千佛岩是从南朝齐永明二年至梁天监十年（484-511年）逐渐开凿而成。所有佛像或五六尊一龛，或七八尊一室。佛像始有515尊，分凿于294个佛龛中，号称千佛岩。后来，唐、宋、元、明各代相继在纱帽峰都有开凿，连南朝在内，共有700尊。佛像大者高数丈，小者仅盈尺。 据古文献记载，这里曾有过一尊很精致的佛像，堪与云冈和龙门石窟媲美。但由于这里的石质属石英砂岩，易于风化，又经明代太监争修，致使这里佛像的艺术价值大打折扣。1925年起，栖霞寺住持若舜等人用水泥把全部造像涂缮一新，并“施唇以朱，画眼以墨”，以便观瞻。
千佛崖石窟，在南京市栖霞山栖霞寺东北侧山崖上。南齐永明七年（489），明僧绍次子、临沂县令明仲璋继承父志，与法度禅师在栖霞山西峰石壁造“三圣像”，至梁天监十年（511）陆续凿成。中为无量寿佛坐像，通高12米，观音、势至两菩萨左右侍立，均高约10米。此为千佛崖中开凿最早、规模最大的石窟。以后齐、梁太子及王公大臣，各依崖之高下开凿佛像。宋、明两代又有增刻和修葺。崖壁上下共五级，佛大者数丈，小者仅盈尺，或五、六尊为一龛，或七、八尊为一龛，望之如蜂房鸽舍，号称千佛崖。还有南唐书法家徐铉、徐锴题名，宋游九言书“古千佛岩栖霞寺”及明代重修佛龛题名等。
清咸丰年间，千佛崖遭严重破坏。1925年，住持僧若舜用水泥粉饰全山石像，使之失去原貌。“文化大革命”中又遭破坏。现存造像515尊，佛龛294座，除少数完好外，大部分已残缺。
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